Geduldig, mooi, leergierig, trouw, zelfstandig, sterk en bijzonder slim – de ezel is een dier met karakter. De reputatie van eigenzinnigheid die ezels soms hebben, komt voort uit hun intelligentie en voorzichtigheid. In tegenstelling tot paarden zijn ezels geen vluchtdieren. Ze zijn daardoor niet met dwang te porren als men ze wil aandrijven in situaties waar zij gevaar in zien. Druk of stress maakt hen niet meegaander, integendeel. Maar wie hun vertrouwen wint, ontdekt een vriendelijke, betrouwbare en volgzame metgezel.
Met een schofthoogte tussen 95 en 140 centimeter zijn ezels perfect toegankelijk voor kinderen. Hun grote hoofd, lange oren en zachte blik spreken meteen tot de verbeelding. Tegelijk beschikken ze over een indrukwekkend uithoudingsvermogen en een grote tredzekerheid. Ze wandelen graag en lang, ook over bergpaden en oneffen terrein. Het spreekwoord “Een ezel stoot zich geen tweemaal aan dezelfde steen” verwijst naar hun opmerkelijke geheugen en hun vermogen om uit ervaring te leren.
Voor onze trektochten werken wij met het ras Amiatino, een zeldzaam ezelras uit het zuiden van Toscane. Deze relatief grote, grijze ezels wegen ongeveer 350 kilogram en zijn herkenbaar aan het zwarte kruis op hun schouders. Ze hebben een gespierd maar slank lichaam en korte, stevige benen. Het zijn rustige, vlotte wandelaars die zich uitstekend lenen voor langere tochten. Vroeger werden zij in de Toscaanse heuvels ingezet door houthakkers om hout en water naar de dorpen te vervoeren. Omdat ezels steile en gevaarlijke stukken instinctief vermijden, bepaalden zij vaak zelf de veiligste routes. Zo ontstonden paden en wegen die later werden verhard en bebouwd. Er wordt wel eens gezegd dat de stratenplannen van oude Toscaanse dorpen eigenlijk door de Amiatini-ezels zijn uitgetekend.
Ezels zijn nieuwsgierige dieren met een uitzonderlijk goed geheugen. Ze kunnen plaatsen en soortgenoten zelfs na vele jaren nog herkennen. Een ezelin heeft een draagtijd van elf tot veertien maanden en ezels kunnen tot veertig jaar oud worden. Ze denken zelfstandig, wegen situaties af en nemen beslissingen met het oog op hun veiligheid. Tegelijk hebben ze een bijzondere zachtheid voor kinderen en tonen ze vaak extra geduld in hun gezelschap.
Op manege Santa Barbara leven twaalf ezels, elk met een eigen karakter. In de winter verblijven ze samen in een groot dennenbos, in de zomer staan ze per twee in een paddock of gaan ze mee op tocht. Lia en Chimera zijn echte doorzetters en onafscheidelijke vriendinnen. Carolina is gevoelig en bijzonder lief. Paola en Mali zijn wijs en ervaren, terwijl Fiamma en Stella bekendstaan om hun speelse streken. Selvaggia en Penelope zijn jong en energiek. Otto is sterk en betrouwbaar. Ottavia, de oudste, geniet van rustige wandelingen en gezelschap. Moira is de jongste; zij werd in 2018 op de manege geboren. Bij het samenstellen van de groepen houden we zorgvuldig rekening met het karakter van elke ezel, zodat elke familie of reiziger een passende en harmonieuze wandelpartner krijgt.
